BROWNFIELD: una opportunità per la rinascita urbana e ambientale

Nel panorama contemporaneo, un'epoca segnata da una crescente e, direi, finalmente ineludibile consapevolezza delle sfide ambientali che incombono sul nostro pianeta e dalla necessità impellente di imboccare con decisione la strada di uno sviluppo autenticamente sostenibile, il concetto di brownfield emerge con una rilevanza strategica che non può più essere ignorata o sottovalutata. 

Con il termine brownfield si identificano quelle aree che un tempo ospitavano attività industriali, spesso contaminate da decenni di processi produttivi e ubicate in contesti urbani o periurbani, che oggi si presentano come un patrimonio immobiliare ampiamente sottoutilizzato e, al contempo, come una potenziale e inesplorata miniera di opportunità concrete per la rigenerazione profonda del territorio. Lungi dall'essere considerati semplici e ingombranti relitti di un passato industriale che non c'è più, i brownfield si configurano sempre più come vere e proprie "tele bianche" pronte ad accogliere nuovi progetti innovativi, capaci di innescare processi virtuosi che si irradiano a livello ambientale, economico e, non da ultimo, sociale, trasformando aree degradate in nuovi poli di vitalità urbana.

La centralità del tema dei brownfield si radica in modo profondo e ineludibile nella problematica del consumo di suolo, una delle sfide ambientali più pressanti e urgenti del nostro tempo, che minaccia la fertilità dei nostri territori e la qualità della vita nelle nostre città. L'espansione urbana spesso incontrollata e vorace, che troppo frequentemente avviene a discapito di preziose aree verdi e di terreni agricoli fertili, genera conseguenze nefaste e di vasta portata per la biodiversità, per i servizi ecosistemici essenziali alla vita stessa e, in ultima analisi, per la qualità stessa della vita che si respira e si vive nelle aree urbane sempre più congestionate e artificiali. 

In questo scenario preoccupante, il recupero intelligente e lungimirante dei brownfield si presenta come una soluzione efficace e strategicamente cruciale per arginare il dilagare del cemento su terreni vergini, orientando con decisione lo sviluppo edilizio e infrastrutturale verso aree che sono già state compromesse dall'attività industriale e che spesso sono dotate di infrastrutture esistenti, seppur obsolete. Riqualificare un brownfield significa operare una scelta di profonda responsabilità ambientale, privilegiando con convinzione il riuso e la rigenerazione di ciò che esiste già rispetto alla continua e spesso insensata espansione su nuove superfici, sottraendo preziose risorse naturali al nostro futuro.

A livello internazionale, la definizione precisa di brownfield assume sfumature leggermente diverse a seconda del contesto geografico e normativo, pur mantenendo un nucleo concettuale fondamentale comune. 

Il progetto europeo Clarinet ad esempio, li descrive in modo conciso ed efficace come "siti precedentemente utilizzati, ora abbandonati o sottoutilizzati, con problemi di contaminazione reali o percepiti". 

L'Agenzia statunitense per la protezione dell'ambiente (EPA), invece, adotta una prospettiva che guarda più alle opportunità di riqualificazione, definendoli come "proprietà il cui sviluppo o riqualificazione può essere complicato dalla presenza di sostanze pericolose, inquinanti o contaminanti". 

Entrambe le definizioni, pur differenziandosi leggermente nell'enfasi, convergono nel riconoscere il brownfield come un'area complessa, portatrice di criticità ambientali spesso significative, ma al tempo stesso dotata di un elevato e inespresso potenziale di trasformazione positiva per il territorio e per le comunità che lo abitano.

I vantaggi ambientali che derivano da un efficace e ben pianificato recupero dei brownfield sono molteplici e di portata significativamente positiva per l'intero ecosistema urbano e periurbano. Il beneficio più evidente e immediato è senza dubbio la riduzione del consumo di suolo vergine. Riusare un brownfield significa, in sostanza, sottrarre una pressione insostenibile alle aree naturali e agricole circostanti, preservando habitat che spesso sono preziosi per la biodiversità locale e mantenendo intatti i servizi ecosistemici fondamentali che essi forniscono gratuitamente alla collettività, come la regolazione del ciclo idrologico, l'assorbimento di anidride carbonica e la depurazione naturale dell'aria che respiriamo. Inoltre, la bonifica dei siti contaminati, che è spesso una fase cruciale nel processo di recupero di un brownfield, rappresenta un passo fondamentale e irrinunciabile per migliorare la qualità ambientale complessiva del territorio. L'eliminazione di sostanze pericolose e inquinanti dal suolo e dalle falde acquifere non solo riduce in modo significativo i rischi diretti e indiretti per la salute umana e per l'ambiente circostante, ma contribuisce anche a ripristinare la funzionalità ecologica dei siti, preparandoli ad accogliere nuove destinazioni d'uso che siano in armonia con il contesto circostante e che possano contribuire a un futuro più sostenibile.

Per troppo tempo, la bonifica dei brownfield è stata concepita con un approccio quasi militare, basato sullo scavo e lo smaltimento. Un approccio che, diciamocelo, non solo è costoso e energivoro, ma sposta il problema altrove, in altre comunità, spesso quelle già vulnerabili e marginalizzate. È un po' come nascondere la polvere sotto il tappeto, invece di pulire davvero la stanza. È un modello che non tiene conto delle ingiustizie ambientali ereditate da decenni di politiche discriminatorie di zonizzazione e localizzazione industriale. Comunità a basso reddito e minoranze etniche sono state storicamente designate come luoghi ideali per l'industria pesante e lo smaltimento dei rifiuti, esponendo i residenti a livelli elevati di inquinamento e sostanze tossiche. Pensiamo, ad esempio, a intere aree degli Stati Uniti come East Los Angeles o South Los Angeles, che sono letteralmente soffocate da siti contaminati, molti dei quali rimangono intatti per mancanza di fondi e per una negligenza sistemica che grida vendetta. E quando si interviene, si scava, si carica su camion e si trasporta, spesso, in altre discariche situate in comunità già afflitte da povertà e discriminazione. Non è bonifica, è spostamento del problema.

Ma fortunatamente, come spesso accade, la scienza e la natura ci offrono strade alternative, ben più sensate e, aggiungerei, eticamente ineccepibili. 

Mi riferisco al biorisanamento, un approccio emergente e straordinariamente promettente che sfrutta la saggezza della natura, utilizzando organismi viventi come funghi, batteri e piante per disintossicare gli inquinanti. È un metodo in situ, ovvero la contaminazione viene trattata sul posto, eliminando la necessità di scavi distruttivi e inquinanti. 

Non solo ripristina i terreni degradati per usi benefici, come parchi o alloggi a prezzi accessibili, ma si allinea perfettamente ai principi di giustizia ambientale e transizione giusta, garantendo che il peso dell'inquinamento e della bonifica non ricada in modo sproporzionato sulle comunità più fragili.

Il biorisanamento offre una soluzione innovativa e delicata per la bonifica dei brownfield, sfruttando i processi biologici naturali per degradare o neutralizzare i contaminanti nel suolo e nelle acque sotterranee. Non c'è bisogno di scavare e trasportare tonnellate di terra, riducendo sia l'impatto ambientale che i costi finanziari. 

Esistono diverse tecniche affascinanti: la fitorimediazione, che usa piante come girasoli e pioppi per assorbire e stabilizzare i metalli pesanti; il biorisanamento tramite funghi, dove i funghi, veri e propri eroi misconosciuti del sottobosco, degradano inquinanti petroliferi e altri composti pericolosi; e il biorisanamento microbico, che introduce batteri capaci di metabolizzare e degradare petrolio, pesticidi e sostanze chimiche industriali. 

Questi approcci non solo ripristinano la salute del suolo, ma supportano la biodiversità, il sequestro del carbonio e la resilienza ecologica locale.

Queste tecniche sono già state applicate. La Dottoressa Danielle Stevenson, micologa e scienziata ambientale, è una delle ricercatrici più promettenti in questo campo. Il suo lavoro si concentra sull'uso di funghi e piante per la bonifica di siti contaminati, con una particolare enfasi sulla bonifica guidata dalla comunità. Questo significa che i residenti interessati, coloro che hanno vissuto per anni a contatto con la contaminazione, non sono semplici spettatori, ma attori protagonisti nel recupero dei propri quartieri. In un brownfield nel centro di Chicago, contaminato da composti organici volatili clorurati (CVOC), dove queste modalità d'intervento ha portato a una riduzione del 97% dei CVOC in soli 78 giorni, spianando la strada a una riqualificazione che  sarà esemplare.

I potenziali benefici del biorisanamento si estendono oltre la bonifica ambientale; creano anche opportunità per trasformare i brownfield in parchi, alloggi a prezzi accessibili e altri usi a servizio della comunità. 

Il passaggio al biorisanamento si allinea anche con il concetto più ampio di transizione giusta — l'idea che, mentre ci allontaniamo dalle industrie estrattive e inquinanti, dobbiamo dare priorità alla giustizia economica e ambientale per i lavoratori e le comunità in prima linea. 

Affinché il biorisanamento diventi un approccio mainstream alla bonifica dei brownfield, i politici devono dare priorità ai finanziamenti, alla ricerca e all'implementazione. I quadri normativi attuali spesso favoriscono i metodi di bonifica convenzionali a causa delle pratiche industriali consolidate e di un processo decisionale avverso al rischio.  Abbiamo bisogno di visioni coraggiose, non di miopi gestioni. I governi locali e statali possono svolgere un ruolo cruciale nel cambiare questo paradigma attraverso l'allocazione di finanziamenti per progetti pilota di biorisanamento in comunità storicamente inquinate

In un contesto europeo sempre più attento alle tematiche della sostenibilità ambientale e al miglioramento della qualità della vita urbana, la riqualificazione dei brownfield si configura come una preziosa e strategica opportunità sia per attrarre investimenti privati orientati verso uno sviluppo responsabile, sia per orientare le politiche territoriali e urbanistiche verso un modello di crescita più sostenibile e rispettoso del territorio. Limitare in modo efficace l'occupazione di nuovo territorio, arginando l'espansione urbana spesso incontrollata e dannosa per l'ambiente, rappresenta uno degli obiettivi prioritari per le politiche territoriali europee, e il recupero intelligente e ben pianificato dei brownfield si presenta come uno strumento particolarmente efficace e virtuoso per raggiungere questo obiettivo cruciale. Trasformare aree industriali dismesse e spesso contaminate in nuovi centri di vitalità urbana, capaci di attrarre nuove attività economiche, di offrire spazi verdi fruibili e di migliorare la qualità della vita dei residenti, significa rendere le città più sicure, più sane, più attraenti dal punto di vista economico e più resilienti dal punto di vista ambientale, in piena linea con le ambiziose aspirazioni di un futuro urbano autenticamente sostenibile per tutti. È la visione di un'Europa che si rigenera, che non lascia indietro nessuno, che abbraccia l'innovazione per un bene comune.

La crescente urbanizzazione a livello globale, con proiezioni demografiche che indicano come circa l'80% della popolazione mondiale risiederà in aree urbane o suburbane entro la metà del XXI secolo (dati ONU), rende ancora più urgente e strategicamente cruciale la riqualificazione intelligente e sostenibile dei brownfield. La pressione sulle aree verdi e naturali che circondano le città è destinata ad intensificarsi ulteriormente, e le città del futuro dovranno necessariamente integrare meccanismi di sostenibilità urbana con soluzioni innovative e lungimiranti per affrontare le sfide ambientali e sociali che le attendono. In questo scenario in rapida evoluzione, i brownfield non sono più un problema ingombrante e costoso da risolvere, ma si trasformano in una risorsa preziosa e in un'opportunità concreta da valorizzare con intelligenza e visione strategica, un'occasione unica per costruire le città del futuro: più resilienti ai cambiamenti climatici, intrinsecamente più sostenibili dal punto di vista ambientale e capaci di offrire una migliore qualità della vita per tutti i loro abitanti. Investire con decisione e lungimiranza nella rigenerazione dei brownfield significa investire direttamente nel futuro delle nostre città e, in ultima analisi, del nostro pianeta, trasformando le ferite spesso dolorose del passato industriale in nuovi germogli di un modello di sviluppo urbano più consapevole, più rispettoso dell'ambiente e profondamente attento al benessere delle comunità che lo vivono.

In conclusione, il biorisanamento rappresenta un approccio  equo e sostenibile alla bonifica dei brownfield. A differenza dei metodi di scavo tradizionali che spostano l'inquinamento altrove, il biorisanamento sfrutta processi naturali per ripristinare il terreno contaminato in situ, riducendo i danni ambientali e creando nuove opportunità per la rivitalizzazione guidata dalla comunità.  Con i giusti investimenti e impegni, il biorisanamento può aiutare a costruire un futuro più verde, sano ed equo per tutti. E questo, per chiunque si occupi di urbanistica con coscienza, è un obiettivo non negoziabile.